1944年12月18日，李纪周出生于延安，他的父亲是名老红军，安徽省金寨县人，参加过长征，延安时期已经从事公安工作。建国初期进入公安部工作直到离休。他的母亲也是老红军。老两口都爬过雪山、走过草地、走完长征。在这样的革命家庭中成长起来的李纪周走上先穿军装、再穿警服的人生之路，颇有子承父业、顺理成章的味道。1969年，他毕业于中国人民大学，随即分配到北京卫戍区警卫一师，成为一名军人。1979年11月转业到公安部消防局工作。这些，比起一起玩耍、在公安部大院长大那些的孩子，还不至于使他产生多少优越感；相反，他因小儿麻痹后遗症，一条腿残疾（也许让人费猜疑，军队和公安机关都对身体条件要求很高，当初他是怎样成为一名军人、又怎样进入最高公安机关的？二三十年了，没人能说清。有人推测，与他的革命家庭出身有关：我们愿把虽然身体残疾却是仅有的一个的儿子献给祖国边防，谁能说不感人？），时有自卑感。真要找出他与同伴的不同，最明显的就是他不如小伙伴们活蹦乱跳。他身体弱，以至于十来岁了，他父亲有时出门还背着他，乘公共汽车还为他占座位，怕他站累了、挨挤了。
计算起来，李纪周出生时，他父亲已经41岁了，而李纪周也是家里惟一的儿子。先前公安部宿舍在木樨地，每天早上有班车接送。有经常坐这一班班车的人士回忆说：“他爸爸真是疼受这个儿子，经常早早地起床，到班车上占一个座位给李纪周。”父亲1998年去世，时年95岁，而这年年底李纪周即被“双规”，所以也有人感叹：“幸亏他爸爸‘走了’，否则不知会多伤心。”
“干干净净”，这是多数人评价李纪周所通用的一个词，而且，“他的头发总是弄得锃亮，根根细致，根根到位”。公安部里的老人评价李纪周是“懂礼貌”，在部里如果碰见老人，有职务的，李纪周一律叫职务，没有的则叫“叔叔”、“阿姨”，即使后来他坐到了副部长的位置，仍然如此。有人观察到，在部里食堂吃饭，打菜的师傅给别人半勺，给他会是一勺。当然，这时李纪周已经是副局级了。“不过，很难说别人是冲着他的官位去的，与他同级别的官员也很多啊。”即使在这些非常正面的评价里，也有一个共同的判断：“（李纪周）特别爱玩。”而治安局所管辖的领域，在过去一般描述为“特种行业”，也即酒店歌厅舞厅、大型文艺体育表演……在最近20年里，“特种行业”早已成为城市化的象征。
李纪周的升迁，多大程度上得到他父亲的帮助？这个问题，无论是李纪周曾经的上司，还是后来接任他位置的官员，答案很一致：“没有！”
李纪周的父亲是安徽金寨人，参加过长征，许多在公安部工作过的人都对他有记忆，说起他，大家首先会说起他的外号：“老天爷”。这个外号的来由有解释说是他的口头禅就是“老天爷”，所以别人慢慢地也这样暗地里叫他了。还有一种说法是，他是工农干部，文化程度不高，一直在公安部办公厅行政处工作，经常需要管理的是工人，而他又保持着军队的工作作风，因此被称为“老天爷”。
法庭上的李纪周神情黯淡
“老天爷”给人的印象很好，他不是那种一板一眼，严肃过分的人，随和再加上他的资历，大家在敬重之余颇有好感。后来离休了，他经常到公安部老干部活动中心打麻将，身体很好，但耳背了，所以听不见别人说话，只有他一个人大声而快活地说个不停。他离休时是办公厅副主任身份，但享受副部级医疗待遇。熟悉内情的人士透露说：“以他爸爸的位置与关系，想帮儿子，最多也只能在他进入军队与公安部的时候，往更高层的位置走，很难说帮得上。”
李纪周引起人们关注是1980年公审林彪、“四人帮”反党集团时期，他成为专案组成员。能够进入这样的专案组，至少在当时是重要人物的象征。据说审判“四人帮”前，专案组首先要模拟预审，找人模仿他们，看他们会提什么问题，然后研究对策。李纪周在专案组负责模仿江青。大家都知道江青最难对付，而挑选李纪周来模仿她，可见李纪周的观察能力、想象推理能力和模仿表演天赋得到了专案组较大范围认可。他在模拟审判中扮演的江青，惟妙惟肖，在场的人都拍案叫绝。这段特殊经历，似乎为刚刚进入司法机关的他奠定了良好基础，并成为他仕途腾飞的一个。
李纪周虽然从小到大都住在公安部大院里，可他任副局长之前，公安部大院的人一直对他没什么很具体的印象。当然，模仿江青之后就大不一样了。1981年8月才任科员，1983年8月就破格提任治安管理局副局长，让人刮目相看。1989年11月，升任治安管理局局长。1992年，下派到广州市公安局挂职锻炼一年，担任广州市公安局副局长。1993年3月升任公安部党委委员、部长助理，4月12日后分管出入境边防管理局、交通管理局，联系、指导民航公安局。这时候49岁的他，已经是副部级领导干部。1993年6月担任全国打击走私领导小组副组长。1995年12月任公安部副部长、党委委员，12月
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